Hijo de Manuel Tamames, doctor en Medicina y Cirugía y profesor de Anatomía y de Carmen Gómez, tuvo cuatro hermanos. Su padre integró como médico la cuadrilla de Luis Miguel Dominguín y apadrinó a su hija Lucía. Los estudios secundarios los hizo en el Liceo Francés de Madrid, y los universitarios los cursó en las Facultades de Derecho, y de Ciencias Económicas, de la Universidad de Madrid, ampliando sus conocimientos en el Instituto de Estudios Políticos y en la London School of Economics.
Técnico comercial del Estado desde 1957, por oposición (en excedencia voluntaria desde 1969), es catedrático de Estructura Económica desde 1968; primero en la Facultad de Málaga, y desde 1975 de la Universidad Autónoma de Madrid. En marzo de 1992 fue designado catedrático Jean Monnet por la Comunidad Europea.